Lev Tolstói nascido numa família nobre, em Iasnaia Poliana, na Rússia, em 9 de Setembro de 1828, Lev Tolstói ficou órfão aos nove anos e foi educado por preceptores. Em 1843, iniciou o curso de Letras e Direito na Universidade de Kazan, mas desistiu dos estudos a meio. Regressou à terra natal, passando largos períodos em Moscovo e em São Petersburgo. Em 1851, data em que começou a escrever, alistou-se no Exército, seguindo o seu irmão mais velho para o Cáucaso e participando, mais tarde, na Guerra da Crimeia. As suas experiências no campo de batalha contribuíram como material para a representação realista dos horrores da guerra.

Em 1856, abandonada a carreira militar, Tolstói viajou pela Europa, visitando diversos países. Estas viagens formaram o desenvolvimento das suas ideias políticas e filosóficas, sendo especialmente influenciado por Victor Hugo e Os Miseráveis, assim como pelo pensamento de Proudhon.

Ao regressar à Rússia, isolou-se na sua propriedade rural e, em 1865, iniciou Guerra e Paz, que lhe tomou sete anos de trabalho, tendo depois escrito Anna Karénina, no final da década seguinte. A par destes dois livros, que figuram entre as maiores obras da literatura mundial, Ressurreição, de 1899, o último em vida do autor, completa o trio dos seus grandes romances.